В глубине водной толщи виднелись полтора десятка живых существ. Небольших размеров гуманоиды с жиденькими длинными чёрными шевелюрами, имеющие вместо ног подобный дельфиньему хвост, являлись годовалыми младенцами.
– На каком основании вы считаете, что Центр ответит согласием на просьбу возродить Расу Мавов? Потому что одна из их Земель была уничтожена оружием Высокомерных? Но сами Мавы не погибли в полном составе, значит, теоретически у них ещё есть шанс возродить хотя бы свою Прародину. Пока жив хоть один Мав, Центр Вики не станет предпринимать никаких действий.
На экране возникло изображение командной рубки Дэльфийского линкора. Больше всего это зрелище напоминало огромный боевой аквариум, заполненный русалками в комбинезонах военных астронавтов. Посреди экрана висел Наследный принц Дэльфийской Империи, одетый в церемониальный мундир, выполненный в цветах императорского дома. Его могучий хвостовой плавник медленно совершал плавные гребки, поддерживая Ооээа в неподвижном состоянии. Длинные чёрные волосы, выполнявшие у Дэльфи функции теплообменника, застыли отливающей смолью волной, едва заметно повторяя лёгкие колебания слабых водных потоков.
— Вот почему боевые пилоты предпочитают искать себе пару среди своих. У нас семьдесят процентов личного состава Боевого Флота состоят в брачных союзах, и при этом внутри семей нет ни одного гражданского. Это потому, что наши мальчишки и девчонки ПОНИМАЮТ друг друга, ПО-НАСТОЯЩЕМУ понимают.
— Мы каста воинов! Мужчины и женщины ругаются только в гражданских кастах! У нас об этом были занятия прошлым летом. Мы особенные! Каста воинов отличается от гражданских каст, у сыновей воинской касты в крови плещется ярость битвы, поэтому мы никогда не сдаёмся и не отступаем! А дочери касты воинов рождаются со сверхустойчивой психикой и… эээ… с чем-то там ещё. Наставники сказали, что мы это потом будем проходить, на старших кругах, когда придёт время изучать, как воспитывать детей. В общем, женщины воинской касты никогда не обижаются на своих мужчин, потому что они тоже особенные!
Некоторые вещи не требуют объяснения, они ощущаются на уровне незримом, какой может связывать лишь тех, кто преданы друг другу настолько, что давно перестали быть половинками, слившись в единое целое.
Но самое драгоценное сокровище — это абсолютное слияние. Мы, сияющие, называем это любовь с первого взгляда. Абсолютное слияние не рассчитаешь арифметически, это происходит на уровне, не доступном простому подсчёту, ибо абсолютное слияние — это даже не любовь, это именно слияние воедино.
– Вам не хуже меня известно, многомудрые Асы, что Центр Высокомерных Вики нейтрален по отношению ко всему, свершённому руками обитателей созданного ими сегмента галактик, – Торбранд пожал могучими плечами.
— Верно. Вики — очень старая могущественная цивилизация, пришедшая в нашу Вселенную десятки миллиардов лет назад. Они создали в пустом сегменте Вселенной группу галактик и вселили в них жизнь. Сегмент насчитывает шестьдесят четыре галактики. Этот центр, носящий название «След» — своего рода пульт управления экспериментом. Он связан со вспомогательными центрами, существующими в каждой из созданных галактик, и может управлять любыми процессами, вплоть до аннигиляции любой из галактик. Вот почему доступ сюда закрыт.
- Я очень сомневаюсь, что Центр на это пойдёт, - произнёс Торбранд. - Центр создан Высокомерными Вики нейтральным, его предназначение - гонять взашей какое-то недоразумение, попавшее в четырёхмерный слой Вселенной из шестимерного в результате травматической аномалии. Теперь оно живёт где-то на задворках четырёхмерного пространства и жрёт всё подряд. И никому из Высокомерных, ни Светлых, ни Тёмных, нет до него дела. Что уже само по себе неспроста. Глубинной разведке даже попадались слабые тени того, как Высокомерные тёмные время от времени подкармливают этого уродца. Центр Высокомерных Вики создан на случай его приблежения, и влезать в дела четырёхмерного разума не станет.
— Основной сегментарный центр управления первого положения, порядковый номер З-След-1. Текущее размещение: галактика Млечный Путь, по системе классификации подателя запроса. Статус: активен. Положение: режим противодействия противнику. Доступ: подателю запроса разрешён. Текущая ситуация: приближение противника не обнаружено.
— Какого противника? — насторожился Алекс.
— Информация в этой категории недоступна в режиме консервации. Посетите основной центр, — выдал сфинкс.
Их малышка Элис оказалась вариативной. Редчайший рецессивный ген, возникший в начале Эпохи Единения при смешении всех рас и национальностей в одну. Возникает только у женской особи. Вероятность возникновения — один к ста семидесяти трём миллионам. Не прогнозируется и не вычисляется. Абсолютно безобидный и восхитительный ген, дающий возможность управлять цветом глаз и кожи, длиной и цветом волос, естественной пигментацией тела. Сопутствующий эффект — полное отсутствие волосяных луковиц кожи на теле, кроме бровей, ресниц и нелицевой части черепа.
— Не хватает полутора метров роста и плещущих энергией крылышек! — засмеялась Алина, меняя цвет волос со снежно-белого на золотистый и цвет глаз со звёздно-огненного на синий. — Теперь я в соответствии с канонами галактики Свага?
— Вполне! — Лучезар заговорщицки подмигнул: — Хорошо быть гармоничной!
— Очень! — задорно подтвердила Алина. — Меняешь свои цвета, когда хочешь, и постоянно слышишь от мамы внушающую оптимизм фразу: «Как же мы тебя замуж выдавать-то будем?»
Изрезанная скалистыми холмами заснеженная долина кипела тренировочным сражением. Три полка двухметровых, обладающих мощными конечностями, бочкообразных воинов в боевых скафандрах максимальной защиты атаковали полк своих чуть более крупных соплеменников. Обороняющиеся держали оборону вокруг одного из холмов, на вершине которого полукругом восседали полтора десятка жрецов в ритуальных одеждах с переливающимися индикаторами посохах в могучих трёхпалых руках. Увенчанные клинкообразными рогами головы все, как одна, устремляли свои взоры на стоящего перед ними четырёхметрового исполина в белом сияющем одеянии.
Именно в тот период эмиссары Величайших, рыскающие по галактикам в поисках информации, наткнулись на расу Риулов. Обнаруженный полудикий вид проживал на жалкой планетке на окраине той самой галактики, в центре которой находится След Вики, и являлся донельзя религиозными фанатиками, помешанными на Создателях.
Драконы вблизи выглядели впечатляюще. Огромные, почти пятиметровые крылатые ящеры, с мощными челюстями, усеянными крупными зубами, сверкающими острыми, словно бритва, краями. Из их пастей время от времени вырывались клубы огня.
Птицеобразные пернатые Ра-Коны в боевой броне выглядели сурово и больше походили на летающих ящериц, нежели на птиц, и вытянутые шлемы несколько прямоугольной формы, скрывающие короткие зубастые клювы, ещё больше усиливали это впечатление.
— К сожалению, жизнь устроена гораздо сложнее, чем иногда хотелось бы, — продолжила женщина. — И шанс этот очень и очень невелик. Ведь половинки не знают, где искать. Разделённые временем и пространством, они могут никогда не встретиться или встретиться слишком поздно, когда жизненные потенциалы их сущностей заполнены слишком по-разному и стремятся в разные вышние слои. Кто-то, прожив жизнь, поднимется на три слоя, кто-то на десять, кто-то станет асом, а кто-то и вовсе не свершит никаких истинных деяний и после смерти вновь воплотится здесь, в четырёх измерениях. Его половинка к этому времени уйдёт дальше или отстанет, и следующая возможность найти друг друга появится у них очень не скоро — лишь тогда, когда они вновь воплотятся в одном и том же слое Вселенной. Но когда-нибудь они обязательно встретятся и снова станут единым целым. И тогда их путь развития будет пролегать только вверх, потому что они дополнят друг друга до состояния идеальной гармонии.
Тринадцатый посмотрел ей вслед и ласково улыбнулся. Он вспомнил, как когда-то очень давно, еще в детстве, впервые услышал историю о двух человеческих половинках, созданных друг для друга и затерявшихся в огромном мире. С тех пор они стремились воссоединиться, но множество трудностей препятствовали им. Эта история всегда вызывала у него иронию, и это отношение с годами лишь укреплялось под влиянием жизненного опыта. Чудеса и прочее волшебство случаются только в сказках, в реальном мире существуют лишь лицемерие и подлость, ложь и корысть, всецело подчиненные достижению одной единственной цели — собственной выгоде. И горе наивному простаку, легкомысленно поверившему в непродажность любви и искренность чувств. Ослепленный романтическим дурманом, он забывает перевернуть сверкающий прекрасными грезами нежный образ любви, и не видит надписей на его оборотной стороне. А ведь там черным по белому указано: вид товара — любовь, количество — 1 шт., артикул, штрих-код и цена. Если повезет, то сможешь найти срок годности. Сколько раз он видел такое... Скажи ему кто-нибудь тогда, что его половинка действительно существует, просто для того, чтобы ее найти, ему придется немного подождать, всего-то каких-то две тысячи лет, он даже не счел бы того человека сумасшедшим. Наоборот, с улыбкой бы согласился — это выглядело тонкой и очень уместной шуткой...
— Надо лишь решить, где именно на снаряжении поместить генератор щита. — Задумчиво изрек Серебряков-младший. — В принципе, он совсем небольшой, объемом менее спичечного коробка… — Ученый помолчал. — Может, на грудной части скафандра…или на рукаве комбинезона…
— На шее. — Ответил майор.
— Что? — Не понял ученый. — В смысле?
— В прямом. — Улыбнулся Тринадцатый. Он подошел к консоли компьютера и графическим пером быстро накидал рисунок. — Вот, смотри. — На рисунке забавный двухмесячный тигренок смешно сидел на заднице, растопырив задние лапки. Передними лапками он прижимал к себе большое сердечко. — Это можно просто носить на шее. — Объяснил майор. — Как амулет. Мне дарили похожий когда-то очень давно. Только веревочку приделай попрочнее.
– Получилось похоже, – боевой Ас улыбнулся одними уголками губ, – особенно хвост.
– Какая прелесть! – Седовласая Целительница Ас поднялась в воздух следом за Алисой и с умилением разглядывала кулон, выполненный в виде птенца грифона. – Он словно живой!
Лобастый грифонёнок с толстыми лапками и забавными детскими крылышками сидел на заднице, широко расставив задние лапы, и передними прижимал к груди огромное сердечко от пола почти до подбородка. Покрытая короткой шёрсткой по-детски большая забавная мордаха смотрела на мир мечтательно-задумчивым взглядом, и пушистый хвостик был аккуратно уложен перед задними лапками, замыкая внутренний контур энергопоглотителя.
Диспетчер отключился, и Эооиуу поплыл к своей раковине. Неприятная неожиданность. Теперь придется просидеть несколько часов в номере в ожидании окончания камнепада. Можно только догадываться, каким сюрпризом явился для строителей базы первый обстрел, случившийся шесть лет назад. Собственно, сами по себе обстрелы происходили множество лет: сотни, а возможно, даже тысячи. Причина сыплющихся с небес раскаленных камнепадов жила на планете Ходда, являлась примитивной разумной жизнью и носила название Гранитиды.
— Тёмные поняли, что их нашли, и захотели взорвать эту землю, — продолжала объяснять Алина. — Чтобы убить кого-нибудь из сияющих на ближней орбите! Они начали бурить скважины для установки каких-то своих зарядов, но воины узнали об этом и решили спасти землю, потому что жизнь рекущие сказали, что на этой земле возможно развитие неорганического разума в будущем. Ну, как на земле камушков, помнишь? Наставники про них всегда рассказывают!
– Она стала шестимерной. – Торбранд насторожился, ощущая отголоски давно случившейся беды. – Шестимерная Сущность не может воплотиться в четырёхмерном слое Вселенной. – Он замер на краткий миг и с тоской изрёк: – Сигтруда…
– Да, юный родич. – Могучий Пращур снял барьер с неровно подрагивающего крохотного сгустка энергии, и Торбранд ощутил знакомый оттенок в потоках возлюбленной: – Адельхейд попросила разделить её Сущность на две части. Накопленного ею заряда хватило на два неравных четырёхмерных осколка Сущности. Более мощная часть воплотилась в Алисе. Это была ближайшая к тебе в луче времени Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури. От первого воплощения ей достались навыки пилотажа, как наиболее ценные для тебя. Вторая часть была гораздо менее сильной и из-за расщепления уже не была привязана к родовой генетике. Неистовое стремление Адельхейд вернуться к тебе сместило расщеплённый осколок как можно ближе к твоей Сущности. Осколок проник ниже по лучу времени и воплотился в Сигтруде, рождённой в Священное Лето в Роду Форнар.
Сущность Торбранда встроилась одновременно и в информационное поле четырёхмерного слоя, и в струящийся по нему луч времени, отсеивая все энергии, кроме энергий возлюбленной, и его разуму предстала печальная картина.
Алиса всё это время провела на Орее, в одиночестве и бесцветном существовании. Ас Гуннтор назначил её пилотом на грузовой транспорт снабжения, чтобы полёты хоть немного отвлекли Адельхейд от медленного тоскливого угасания, но это ничего не изменило. Асы Целителей лишь разводили руками – Адельхейд абсолютно здорова физически и психологически. Травмирована сама Сущность, а такое в четырёхмерном слое не вылечить – Сущности Сияющих создаются Великими Высокомерными Разумами самого вышнего слоя Вселенной, и только им под силу подобное. Алиса таяла на глазах и не прожила даже полного круга лет. После смены мерного тела её Сущность оказалась слаба и не в состоянии пронзить энергетический барьер, отделяющий слои Вселенной друг от друга. Алиса вновь воплотилась в четырёхмерном слое, и вновь на Орее, в ближайшей по Образам Крови ветви Рода Небесной Лазури. Её родичи после окончания блокады остались на Орее, кто-то потом переселился на Мидгард, и она в разное время воплощалась на какой-либо из этих Земель.
Гармоничная Сущность может воплотиться только в гармоничном ребёнке, население в системе Ярило до окончания Второй Ассы росло медленно, режим секретности продолжал соблюдаться, дабы не ломать легенду разведцентра, и Алиса воплощалась не чаще раза в тысячу лет… И всякий раз её жизнь проходила по одному и тому же кругу: замкнутость, быстро перерастающая в нелюдимость, полное погружение в работу и жизнь в одиночестве. Единственной радостью в её жизни были полёты, и всякий раз новое воплощение Алисы стремилось летать. Представителей воинской касты в Роду Небесной Лазури в системе Ярило не имелось ещё долго, система по-прежнему была засекреченной, маскировку с солнца снимать не стали. Оборона системы осуществлялась силами гарнизонов разведцентра Дэи и цитадели внутри Мидгарда, за оба объекта отвечали Даарийские и Харрийские группировки воинской касты. Поэтому чаще всего жизненный путь Алисы начинался в касте Мастеров. Обычно к моменту совершеннолетия она оказывалась у Арганавтов, временами такое происходило сразу, но медленное истощение расколотой Сущности продолжалось.
Каждое воплощение Алисы стремилось прожить хоть и одинокую, но достойную жизнь. Порой необъяснимая тоска и нелюдимость сжигали её быстро, порой нет, и многие совершенные ею деяния были весьма ценны, но накапливаемая повреждённой Сущностью энергия постоянно стравливалась за пределы четырёхмерного слоя, туда, где медленно таял осколок Сигтруды. Сущность до последнего боролась за свою целостность и делила наработанную энергию ради поддержания существования обоих осколков. Но Сигтруда во время своего единственного воплощения прошла хоть и короткий, но славный жизненный путь, отмеченный множеством доблестных побед и сотнями уничтоженных врагов Расы. Здесь, в Волхалле, осколок Сигтруды был много сильнее осколка Алисы и потому оттягивал на своё существование всю накопленную Алисой энергию. Медленная, но неуклонная потеря силы сопровождала каждое её воплощение, и Алиса оказалась заперта в замкнутом круге перерождений.